Southwest se prépare à une bataille avec Elliott dans la salle du conseil d'administration

information fournie par Reuters •19/08/2024 à 12:00

((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto)) par Rajesh Kumar Singh et Allison Lampert

Southwest Airlines LUV.N se prépare à un combat avec Elliott Investment Management, en ralliant le soutien des investisseurs et des employés pour faire face à un investisseur activiste qui souhaite des changements en profondeur dans la direction de l'entreprise.

Ces dernières semaines, le directeur général Bob Jordan s'est réuni et a recueilli les commentaires des investisseurs pour repousser les avances d'Elliott - qualifiant l'approche de la société d'investissement de prédatrice. Pour sa part, le fonds spéculatif a invoqué la sous-performance des actions de Southwest et "l'engagement rigide de la compagnie aérienne basée à Dallas à l'égard d'une approche vieille de plusieurs décennies" comme autant de raisons de réorganiser le conseil d'administration et la direction.

"Il s'agit d'une bataille pour le cœur de notre entreprise et notre avenir - votre avenir", a écrit M. Jordan mercredi dans un mémo du personnel, dont Reuters a eu connaissance.

Au cours de ses 53 années d'existence, Southwest s'est forgé une réputation de compagnie low-cost, chouchou de nombreux voyageurs américains, inspirant des études de cas dans les écoles de commerce. De même, Elliott est connu pour être un redoutable négociateur, capable d'arracher des concessions et d'évincer les directeur général d'entreprises telles que Starbucks SBUX.O après avoir accumulé une forte participation.

Elliott n'a pas caché ses objectifs. Il souhaite évincer M. Jordan et le président du conseil d'administration de Southwest, Gary Kelly, en les rendant responsables des résultats financiers de la compagnie aérienne, remplacer les deux tiers des 15 administrateurs du conseil d'administration et modifier le mode de fonctionnement de la compagnie afin qu'elle soit plus compétitive dans le secteur du transport aérien moderne.

Le fonds spéculatif n'a pas d'antécédents dans le secteur aérien. Certains analystes craignent que des changements importants ne nuisent à la marque de la compagnie aérienne, qui a permis à Southwest de se démarquer de ses rivaux et de cultiver une base de fans fidèles.

Cependant, Southwest a eu du mal à retrouver ses marques après la pandémie. Elle a été durement touchée par sa dépendance excessive à l'égard de Boeing BA.N pour sa flotte, en raison des problèmes de réglementation et de sécurité qui ont réduit la capacité du constructeur d'avions à livrer de nouveaux appareils.

Les coûts d'exploitation de Southwest ont augmenté de 23 % depuis la pandémie, mais les recettes unitaires n'ont augmenté que de 6 %. Sa marge d'exploitation est tombée à 0,2 % au premier semestre de cette année, contre plus de 13 % en 2019. En comparaison, Delta DAL.N et United UAL.O ont affiché des marges d'exploitation de 9,5 % et 7,4 %, respectivement, au cours des six premiers mois.

Southwest a déclaré qu'elle examinerait les suggestions d'Elliott pour améliorer l'entreprise, y compris les changements de conseil d'administration, mais elle n'est pas prête à échanger ses dirigeants.

Des sources au sein de la compagnie aérienne ont déclaré qu'Elliott ne s'engagera pas dans une discussion significative sans le retrait de Jordan et de Kelly.

Elliott s'est refusé à tout commentaire.

c'EST UN COMBAT

Dans son message, M. Jordan a déclaré que Southwest ne reculerait pas devant une bataille.

"Si c'est un combat qu'ils veulent, c'est un combat qu'ils auront", a-t-il écrit.

M. Jordan a indiqué au personnel qu'il avait rencontré des investisseurs sur la côte Est et la côte Ouest au cours des deux dernières semaines. Il a également rencontré certains responsables syndicaux, selon des sources de la compagnie.

Southwest a besoin du soutien des syndicats et des investisseurs au cas où Elliott parviendrait à convoquer une assemblée extraordinaire des actionnaires pour évincer ses dirigeants, selon les experts qui aident les entreprises à faire face aux investisseurs activistes.

Oscar Munoz, ancien directeur général de United qui a dû faire face à une bataille de procurations, a déclaré qu'il doutait qu'Elliott soit en mesure d'obtenir le soutien des actionnaires pour installer 10 candidats au conseil d'administration.

"En ce qui concerne les activistes, ils ont de bons arguments", a déclaré M. Munoz à Reuters. "Comment commencer à contrecarrer ces arguments?

M. Munoz a déclaré que Southwest devra faire quelques concessions en termes de sièges au conseil d'administration, même s'il estime qu'il faut "laisser M. Jordan faire son travail"

Southwest prévoit de mettre un terme à ses pratiques de longue date en matière de sièges ouverts . La compagnie proposera des sièges assignés et des chambres supplémentaires pour attirer les voyageurs haut de gamme, et commencera à proposer des vols de nuit - des mesures qui, selon les analystes, devraient permettre d'augmenter les bénéfices l'année prochaine. Elle devrait donner plus de détails le mois prochain.

M. Elliott a qualifié ces mesures de "trop peu, trop tard"

Deux investisseurs de Southwest, s'exprimant sous le couvert de l'anonymat, ont déclaré que Southwest devait faire davantage pour accroître ses revenus et contrôler ses coûts, mais qu'Elliott devait également communiquer les détails de son plan pour la compagnie aérienne.

Elliott a déclaré que le nouveau conseil d'administration et les conseillers indépendants procéderaient à un examen complet de l'entreprise afin de moderniser Southwest et de rétablir une rentabilité optimale. Il s'attend à ce que ces changements contribuent à faire grimper le cours de l'action de Southwest à 49 dollars dans les 12 mois, soit une hausse d'environ 86 % par rapport à son niveau actuel.

Lisa Silverman, directrice générale de la société mondiale de conseil en gestion des risques K2 Integrity, a déclaré que la convocation d'une assemblée des actionnaires pourrait être une proposition risquée pour Elliott, car les investisseurs des fonds indiciels ont tendance à voter avec la direction.

M. Jordan a déclaré aux employés de la société que la perspective d'une assemblée extraordinaire des actionnaires à ce stade était "hypothétique et spéculative"

"Elliott suit un scénario prévisible visant à vous faire croire qu'elle est aux commandes", a déclaré M. Jordan. "Ce n'est pas le cas